2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随悟空体育App下载之调整。与以往32队直接分8组、每组前两名出线不同，新赛制下共有12个小组，每组4队。小组赛结束后，并非只有小组前两名晋级，而是前两名加上8个成绩最好的第三名，共同组成32强进入淘汰赛阶段。这意味着，即便未能在小组中排名前二，仍有较大机会凭借“最佳第三名”身份继续征战。
每个小组进行单循环比赛，每队打3场。小组排名依据国际足联标准顺序：先比较积分（胜3分、平1分、负0分），若积分相同，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄红牌数量）等。小组第一名和第二名自动晋级32强淘汰赛。而12个小组的第三名将被统一比较，从中选出8支成绩最好的球队，同样获得淘汰赛资格。
评判标准并非仅看积分，而是综合多项指标。首先比较各小组第三名的积分；若积分相同，则比较净胜球、总进球数、公平竞赛积分等。值得注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能存在偏差，但国际足联采用统一标准横向对比所有第三名，确保公平性。例如，一个小组第三若取得1胜2负（3分），可能优于另一个小组第三的3连平（3分但净胜球为0），具体还需结合其他数据。
32支球队进入淘汰赛后，将采用单场决胜制，即一场定胜负。若90分钟内战平，则进行30分钟加时赛；若加时仍平局，则通过点球大战决出胜者。淘汰赛从1/16决赛开始，依次为1/8决赛、1/4决赛、半决赛、三四名决赛和决赛。整个淘汰赛阶段共需进行31场比赛，最终决出冠军。
由于有8个小组第三能晋级，小组赛末轮可能出现复杂局面。比如某队即使输球，只要其他小组第三表现更差，仍可能出线。此外，各队在确保出线后，可能会在最后一轮轮换阵容，影响比赛强度。对观众而言，理解“第三名也能晋级”的机制，有助于更准确判断球队策略和出线形势，避免误判“打平即可出线”等传统逻辑是否适用。
2026世界杯的淘汰赛资格由两部分构成：24个名额来自12个小组的前两名（12×2=24），另8个名额分配给成绩最好的小组第三。总计32队进入淘汰赛。这一设计既保留了小组赛的竞争性，又给予更多球队容错空间，同时确保淘汰赛规模与传统32队时代一致。对于球迷来说，关注小组第三的横向比较将成为解读出线形势的新重点。
