2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。在全新的小组赛阶段，所有参赛球队被分为12个悟空体育小组，每组4支球队。根据这一结构，每支队伍在小组赛中将进行3场比赛——分别对阵同组的另外三支球队各一次。
虽然参赛球队数量从32支增加到48支，但国际足联并未采用传统的“每组多打一场”的方式。相反，通过设置12个小组、每组4队的形式，确保每队只需打3场小组赛。这样的安排既控制了单队比赛负荷，又维持了赛事整体节奏。相比以往32队时代（8个小组、每组4队、同样打3场），单队小组赛场次并未增加，但总比赛数量因小组增多而上升。
完成3场小组赛后，并非只有小组前两名出线。2026年世界杯的一大变化是：除了12个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格。这意味着总共32支球队进入淘汰赛阶段。因此，即使某队只取得1胜或2平的成绩，只要积分、净胜球等排名指标足够好，仍有机会以小组第三身份晋级。
每队打3场小组赛，意味着球队在正赛初期有相对紧凑但不过于密集的赛程。对于球迷而言，这意味着每支参赛队至少能看到3场比赛，增加了观赛机会。同时，由于小组第三也有较大可能出线，比赛悬念会延续到最后一轮——很多看似“无关紧要”的对决，实际上可能决定一支球队能否进入32强。
有人误以为扩军后小组赛场次会增加到4场甚至更多，但实际上，国际足联明确维持了“每队3场”的设计。此外，也不存在“交叉附加赛”或“额外资格赛”环节——所有晋级名额均通过小组赛积分直接产生，依据的是统一的排名规则（积分、净胜球、进球数等）。
综上所述，在2026年世界杯中，无论哪支球队参赛，都将在小组赛阶段踢满3场比赛。这一安排兼顾了赛事规模扩张与竞技公平性，也为更多球队提供了在世界舞台上展现自己的机会。
